艾，古时又称艾草、冰台、医草、艾蓬、香艾、灸草、蕲艾、黄草、艾蒿等名称。《博物志》言削冰令圆，举而向日，以艾承其影则得火。则艾名冰台。意指将冰块做成凸镜可于日光下聚光取火，艾承其下，故艾名“冰台”；医家用其灸百病，故又曰“灸草”。艾是我国劳动人民认识和使用最早的植物，收载我国西周初年至春秋中叶（公元前11世纪—公元前6世纪）约500年间的诗歌总集的《诗经》中就记载有艾，《诗经》“王风·采葛”条载：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，由战国时期著名诗人屈原（约公元前340年至公元前278年）撰写的长诗《离骚》中也提到艾，云“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”。说明艾在公元前就已经普遍应用了，而且是以医药用途为主的。《庄子》也有“越人熏之以艾”的记载。

艾是多年生草本植物，自然生长于山野之中，我国各地均由生长，以湖北蕲州产的艾为最佳，叶厚绒多，疗效亦佳，故以蕲州艾为著名。艾在春季抽茎生长，茎高60-120厘米，叶形为羽状深裂，叶片尖端有不规则的粗锯齿，表面灰绿色，有白色毛绒，质柔软，折断为白色，秋季在茎梢上开淡褐色的花，有圆筒状的花冠，其中排列着小头状花序。艾叶有芳香性气味，在农历的4-5月间，当叶盛花未开时采收。采收时将艾叶摘下或连枝割下，晒干或阴干后，置于石臼或其它器械中，反复捣碎，使之细碎如棉絮状，筛去灰尘、粗梗及杂质，留下的柔软纯艾纤维，即成柔软如棉的艾绒，其色淡灰黄，干燥易燃这为佳。《本草纲目》中说：“拣去净叶，扬去尘屑，入石臼内，木杵捣熟，箩去渣滓，去白者再捣，至柔烂如绵为度。用时焙躁，则灸火得力。”艾绒质量的好坏，对施灸的效果也有影响，艾绒质量好，无杂质，而干燥，存放久的效力高，疗效好，反之则差。劣质艾绒，燃烧时火力暴燥，易使病人感觉灼痛，难以忍受，且因杂质较多，燃烧时常有爆裂的流弊。在《孟子—离娄篇》中说：“七年之病，求三年之艾”。说明古人对艾的选择已有相当丰富的经验。三年之艾就是陈艾，陈艾的优点是含挥发油少，燃烧缓慢，火力温和，燃着后烟少，艾灰不易脱落；而新艾则没有这些优点，新艾气味辛烈、含挥发油多，燃烧快，火力强，燃着后烟大，艾灰易脱落，容易伤及皮肤和血脉等等。故临床上应该用陈艾而不用新艾。在《本草纲目》记载：“凡用艾叶需用陈久者，治令细软，谓之熟艾。若生艾灸火则易伤人肌脉。”